La giovinezza  |  Padre del Monachesimo  |  La morte  |  Protettore degli animali  |  Il Fuoco di S. Antonio

    Antonio, di origine egiziana, nacque intorno al 250 a Coma (oggi Qumans ), sulla costa occidentale del Nilo, nel cuore dell'Egitto, presso Eracleopoli, da genitori nobili, abbastanza ricchi e cristiani, per cui anch'egli fu allevato nella fede cristiana.
    Intorno al 270, quando aveva 20 anni, Antonio rimase orfano, insieme ad una sorella più piccola di lui. La sua vocazione trovò un momento determinante dopo questo luttuoso evento quando udì le parole del Vangelo: "Se vuoi essere perfetto, va, vendi quello che possiedi, dallo ai poveri e avrai un tesoro nei cieli; poi vieni e seguimi".
    Antonio sentì questo invito come rivolto a lui e vendette le sostanze paterne, assicurò i mezzi di sostentamento alla sorella che, a causa della sua scelta, sarebbe rimasta sola e distribuì infine ai poveri tutto quanto gli restava e si ritirò in un luogo solitario.
    All'inizio si stabilì non lontano dal suo villaggio, per condurre, in completa solitudine, una vita eremitica, tutta dedita al lavoro, alla preghiera e alla lettura delle Sacre Scritture.
   Già in questo primo periodo il demonio lo tentò in diversi modi, cercando di dissuaderlo dalla vita contemplativa, ma Antonio gli resistette sottoponendosi a penitenze sempre più rigorose. Vegliava a lungo e mangiava una sola volta al giorno dopo il tramonto. Si nutriva soltanto di pane ed acqua. Per dormire gli bastava una stuoia, ma dormiva per lo più sulla nuda terra.
    Dopo poco si trasferì in un'antica grotta scavata nel fianco di una montagna, la cui ubicazione era nota soltanto ad un suo fedele amico.

    Nel 285, quando ormai aveva 35 anni, interruppe qualunque relazione umana ritirandosi in un vecchio rudere abbandonato, sul monte Pispir, ad est del Nilo, In quel luogo visse circa 20 anni, isolato dal mondo e vietando l'accesso a chiunque, anche all'amico fedele che gli gettava i viveri al di sopra delle mura di cinta. 
    Trascorso questo periodo, molti si recarono da lui con l'intenzione di condurre una simile vita ascetica, e fu così che su quelle alture sorsero i primi monasteri abitati da monaci, che si ponevano sotto la guida spirituale di Antonio, per questo è detto "Abate" (dall'aramaico: abba, "padre").
    Quando nel 311 iniziò la persecuzione dell'imperatore romano d'oriente Massimino Daia, Antonio lasciò la solitudine per recarsi ad Alessandria e sostenere ed assistere i suoi fratelli cristiani.
   Ma, nonostante avesse preferito il martirio, ebbe salva la vita, così si ritirò sul monte Qolzoum, distante trenta miglia dal Nilo, qui si mantenne coltivando un piccolo appezzamento di terreno, i cui prodotti venivano condivisi con coloro che andavano a trovarlo per essere istruiti nella vita ascetica.
   La fama della sua santità era ormai nota in tutta la regione e molti si recavano per chiedere grazie e guarigioni.
  Nel 338, Antonio, all'età di 87 anni, dovette tornare ad Alessandria per combattere l'eresia ariana, condannata dal Concilio di Nicea (325), che negava la natura divina di Gesù.
   Ritornato al suo eremo, si ammalò e predisse ai due discepoli Macario e Amathas, a cui aveva concesso di far vita comune con lui, la sua morte imminente e lasciò loro il suo testamento con la proibizione di manifestare ad alcuno il luogo della sua sepoltura e ciò per sottrarre la sua salma agli onori.

Tra le 140 statue poste sul colonnato della Basilica di S. Pietro è posta anche la statua di S. Antonio (n°128) oltre a quella di S. Ubaldo (n°107) e quelle di S. Giorgio (n°48) a fornare la triade dei Santi della Festa dei Ceri.